Saber vs conocer (y pedir vs preguntar)

El inglés es inusualmente relajado con el saber. Usa un solo verbo para saber un dato, conocer a una persona, conocer una ciudad y saber nadar, y a nadie le importa. El español reparte ese trabajo en dos, y reparte el preguntar en dos también, y los dos repartos pillan a los estudiantes durante años — no porque las reglas sean complicadas, sino porque el inglés no te da ningún instinto del que partir.

Las distinciones se aprenden en una tarde. Hacerlas automáticas lleva más, pero la tarde es donde empieza.

Saber: hechos, información, habilidades

Saber es para la información que tienes — hechos, detalles y cosas que sabes hacer.

• No sé su nombre. — I don’t know his name.
• ¿Sabes dónde está la estación? — Do you know where the station is?
• Sé que llega tarde. — I know he’s arriving late.

El uso de habilidad es el que conviene machacar, porque el inglés lo esconde dentro de otra palabra. Saber más un infinitivo significa saber hacer algo — y no lleva cómo:

• Sé nadar. — I can swim / I know how to swim.
• No sabe conducir. — He can’t drive.

Sé cómo nadar es la frase a la que recurren los estudiantes, y queda entre rara y mal. Quita el cómo.

Conocer: familiaridad y trato

Conocer es para lo que te resulta familiar por experiencia — personas, lugares, libros, películas, ciudades. Está más cerca de to be acquainted with que de to know en inglés.

• Conozco a María. — I know María.
• ¿Conoces Valencia? — Do you know Valencia? (¿Has estado?)
• No conozco esa canción. — I don’t know that song.

Fíjate en la a ante persona — la a personal es obligatoria aquí y su ausencia es uno de los errores de estudiante más audibles de la lengua.

La prueba limpia: si pudieras sustituir el inglés por I’m familiar with, es conocer. Si pudieras sustituirlo por I have the information that, es saber. Mira el par:

• Sé dónde está Sevilla. — Tengo el dato; puede que nunca haya estado.
• Conozco Sevilla. — He paseado por ella.

Qué pasa en el pretérito

Los dos verbos cambian de significado en el pretérito, y esto pilla a quien creía tenerlo resuelto. En el pasado, dejan de describir un estado y empiezan a describir el momento en que el estado empezó.

• Supe la verdad ayer. — No I knew, sino I found out / I learned.
• Conocí a Marta en 2019. — I met Marta. El momento del primer trato.

Para el estado continuo, el imperfecto hace el trabajo: sabía la verdad, conocía a Marta.