¿Who, which o that? 8 reglas para las oraciones de relativo en inglés que por fin tienen sentido

En español, basta una palabra para añadir información extra a un sustantivo: «que». La persona que conozco. El libro que leí. Fácil.

El inglés te obliga a elegir. ¿Who o which? ¿Necesitas una coma? ¿Puedes decir that? ¿Puedes directamente… no poner nada?

Estas pequeñas oraciones —llamadas relative clauses, «oraciones de relativo»— son una de las fuentes más habituales de pequeños errores repetidos en inglés de nivel intermedio y avanzado. La buena noticia: en cuanto aprendes las ocho reglas siguientes, la elección deja de ser un acierto por azar y se vuelve automática.

1. Empieza por la división básica: who para personas, which para cosas

«Who» introduce información sobre una persona: “The teacher who helped me is retiring” (el profesor que me ayudó se jubila). «Which» introduce información sobre una cosa, un animal o una idea: “The course which I’m taking starts in March” (el curso que estoy haciendo empieza en marzo). Es la regla que ya conoce casi todo el mundo, pero es solo el punto de partida. Las decisiones de verdad vienen a continuación.

2. Averigua si la oración es defining o non-defining: de ahí depende todo lo demás

Antes de elegir el pronombre, pregúntate: ¿esta oración me dice de cuál se trata, o simplemente añade un dato extra?

• Defining (especificativa): “The teacher who gave us homework is strict” (el profesor que nos puso deberes es estricto). Sin la oración, no sabrías de qué profesor se habla.
• Non-defining (explicativa): “My teacher, who has taught here for 20 years, is retiring” (mi profesor, que lleva 20 años enseñando aquí, se jubila). Ya sabes de quién se habla (es «mi profesor»); la oración solo añade un dato.

Esta única distinción decide si usas comas, si «that» está permitido y si puedes omitir el pronombre. Acertar aquí primero hace que todo lo demás venga solo.

3. En las oraciones defining, who, which y that valen todos

En las oraciones especificativas, «that» puede sustituir casi siempre a «who» o «which»: “The teacher that gave us homework is strict.” “The course that I’m taking starts in March.” Por eso el inglés hablado natural usa tanto «that»: funciona tanto para personas como para cosas, sin que tengas que decidir nada.

4. En las oraciones non-defining, nunca uses «that» — y nunca te saltes las comas

Esta es la regla que más se pasa por alto, porque el español no tiene una distinción equivalente. “My teacher, that has taught here for 20 years…” es incorrecto. Tiene que ser who o which, y tiene que llevar comas en los dos lados (o en uno, si la oración cierra la frase): “My teacher, who has taught here for 20 years, is retiring.” Si quitas las comas de una oración explicativa, cambias el significado: «Teachers who work hard should earn more» (solo los que trabajan duro) frente a «Teachers, who work hard, should earn more» (todos los profesores, que además trabajan duro).